Dans son Contrat social, Rousseau noue définitivement l’articulation entre société, souveraineté et sujétion. Simplement l’évoquer, c’est d’un seul trait mettre en place tout un champ d’analyse : la production sociétale de l’État. Bien qu’il porte sur des situations et des expériences bien antérieures au moment du contrat rousseauiste, et qu’il ne prétende aucunement établir entre celui-ci et celles-là un quelconque lien généalogique, ce projet prend bien place dans ce champ. Mais davantage à la manière d’un rappel : le Moyen Âge a connu lui-aussi une certaine articulation entre société, souveraineté et sujétion. Elle est obtenue dans la plupart des cas, y compris dans les régimes politiques a priori les plus réfractaires à cette idée et à cette pratique, par le contrat. C’est ce passage obligé, qui fait continuum dans la société et la structure de manière proprement politique, que désigne l’expression « contrat politique ».