Réputée seule bibliothèque populaire encore existante, la bibliothèque des Amis de l'instruction (BAI) du IIIe arrondissement parisien s'interroge sur son histoire et sur les fondations du même type. Née en 1861, la BAI a conservé son fonds et une partie de ses archives. Cet ensemble a déjà fait l'objet de recherches, et plus particulièrement d'un colloque en 1984. Aujourd'hui, la BAI souhaite impulser de nouveaux travaux sur la naissance des bibliothèques populaires (contexte socio-politique, sociologie du lectorat et des fondateurs, choix des ouvrages et constitution du fonds...) et sur leur histoire jusqu'à aujourd'hui.